"밤바이야아~" 까맣게 분장을 한 개그맨 심현섭이 두 손을 높이 들고 소리 지른다. 지하철 역 이름을 쉬지 않고 쏟아 내는 이는 '수다맨' 강성범이다. 엉터리로 영어를 해석하던 '미친소 선생님', 시도 때도 없이 "김 기사, 운전해~"를 연발하던 '사모님', '안어벙', '우비소녀', '마빡이', '도레미 트리오'. 조금 과장을 보태어 전 국민이 이들의 이름만 들어도 에피소드 하나쯤은 떠올릴 수 있다. "내 아를 낳아도", "사천만 땡겨 주세요", "그런 거야?" 이들의 유행어는 한 시대를 풍미했다. 나이를 불문하고 수많은 시청자들이 ‘마빡이’를 흉내 내는 UCC를 찍어 올리기도 했다. 10년간 개그맨들은 공개 코미디 프로그램을 바탕으로 전성기를 누려왔다. 그리고 지난 7월, 공개 코미디 프로그램의 시초 격인 <개그 콘서트>는 방송 600회를 맞았다. 하지만 이제 <개그 콘서트> 뿐이다. SBS <웃찾사>와 MBC <개그야>, <하땅사> 모두 어느 순간 사라졌다.

루키의 등용문, 공개 코미디

한국 코미디 계보를 거슬러 올라가면 만담이 있다. '장소팔과 고춘자', '남철, 남성남' 으로 대표되는 만담 코미디는 서로 익살스런 농담을 주고받으며 웃음을 줬다. 80~90년대에 이르러서는 콩트 코미디가 대세를 잇는다. 다수의 개그맨들이 드라마처럼 역할을 맡아서 대사를 읊었고 이를 편집해서 방송에 내보냈다. KBS <유머 1번지>의 '변방의 북소리'가 대표적인 코너다. 개그맨 심형래의 인기는 상상할 수도 없었다. 1999년, 코미디 계는 새로운 시도와 함께 최고의 전성기를 맞이한다. KBS <개그 콘서트>의 등장이었다. <개그 콘서트>는 개그를 텔레비전 속 방송에서 '현장'으로 끌어냈다. 콩트와는 대조적으로 공개 코미디는 짧고 즉흥적인 코너들을 많이 배치했다. 여러 개의 '코너'를 병렬적으로 늘어놓아서 시청자의 지루함을 덜어주고자 했다. 방청객을 동원하면서 현장감을 살렸다. 화려하게 등장한 <개그 콘서트>는 방송 편성 이후 12년 동안 승승장구했다.