여름은 추리소설 마니아들의 계절이다. 여름 밤, 침대에 누워 숨죽여 읽는 추리소설은 무더위도 한번에 날려버릴 만큼 짜릿하다. 그 중에서도 아가사 크리스티의 작품들은 독자들의 절대적인 지지를 받으며 독보적인 위치를 차지하고 있다. <그리고 아무도 없었다>, <오리엔트 특급살인> 등 그녀의 인기작품들은 영화로 만들어져 대중적 인기를 누리기도 했다. 50년에 걸쳐 80여권의 책을 출판한 추리소설의 여왕, 아가사 크리스티를 만나보자.
여왕의 인생
아가사 크리스티는 1980년 미국인 아버지와 영국인 어머니 사이에서 막내딸로 태어났다. 제 1차 세계대전이 한창이던 1914년, 그녀는 비행기 조종사인 아치볼드 크리스티와 결혼했다. 미스터리소설을 즐겨 읽던 그녀는, 결혼 생활 중에 <스타일즈 저택의 죽음>이라는 첫 추리소설을 세상에 선보였다. 남편과의 불화로 1928년 이혼한 후, 고고학자였던 맥스 멜로윈을 만나 재혼했다. 1967년, 여성으로는 최초로 영국 추리협회의 회장이 되었다. 1971년에는 뛰어난 재능을 발휘해 많은 책을 낸 업적으로 영국 왕실이 수여한 데임 작위를 받았다. 생의 마지막까지 추리소설을 집필하던 그녀는 86세의 나이로 세상을 떠났다.
자신이 쓴 긴장감 넘치는 소설과는 달리 그녀의 일생은 평범했다. 그러나 그녀의 삶에는 비밀스런 사건이 하나 있었다. 수많은 영국인들을 충격으로 몰아넣었던 그 사건은 1926년 12월 3일에 일어났다.
갑작스런 실종
어느 날 아침, ‘여류소설가 실종되다’라는 신문 1면에 난 머리기사가 수백만의 독자들에게 전해졌다. 아가사 크리스티는 느닷없이 사라졌다. 어떤 사람들은 크리스티가 살해당했다고 했고, 또 어떤 사람들은 추리소설가인 그녀가 공개적인 미스터리 사건을 만들기 위해 교묘한 계략을 꾸민 것이라고도 했다. 자신의 소설에서 살인사건의 무대로 사용했던 인근 호수에서 자살한 것이라는 추측도 나돌았다. 몇 시간 후, 집에서 멀지 않은 곳에서 그녀의 차가 발견되었다. 차 안에는 그녀의 외투와 물건만이 남아있었다. 전국적인 수배가 내려지고, 수백 명의 경관과 1500명의 자원봉사자들이 동원됐지만 그녀는 어디서도 찾을 수 없었다.
크리스티가 발견된 것은 사라진지 11일이 지난 후였다. 그녀는 해로게이트 지역의 호텔에서 머물고 있었다. 호텔 숙박부에 ‘테레사 닐’이라는 이름을 기입한 상태였다. 또, 일간지 광고란에 ‘테레사 닐의 친구나 친척 되는 사람은 해로게이트의 하이드로패식 호텔로 연락바람’이라는 광고를 게재하기도 했다. 크리스티는 투숙하는 동안, 온천욕을 하면서 다른 손님들과 어울려 카드놀이를 하기도 하고, 사라진 여류작가의 실종 사건에 대해 이야기를 나누었다고 한다. 사라졌던 10일 동안 크리스티는 이전의 기억을 송두리째 상실한 상태였다. 하지만 그녀가 확실히 기억상실증에 걸렸는가에 대해서는 불확실하다. 아직까지 그녀의 실종 사건과 기억상실, 그 이후에 대해서는 명확하게 밝혀진 것이 없다.
슬픈 비밀
아가사 크리스티는 왜 기억을 잃었던 것일까. 혹은 왜 기억을 잃은 척을 했을까. 그녀는 어머니가 갑자기 사망하자 거의 제정신이 아닌 상태에서 사후를 수습하며 슬픔을 혼자 이겨내야 했다. 또한, 크리스티의 남편은 항상 자신만을 생각하는 사람이었다. 그녀를 혼자 놔둔 채 런던에 있는 골프클럽으로 떠나, 몇 개월 후 함께 골프를 치던 ‘낸시 닐’이라는 젊은 여성과 함께 돌아왔다.(호텔 투숙 시 크리스티가 사용한 ‘테레사 닐’이라는 예명과 성이 같다) 그는 곧 크리스티에게 이혼을 요구했다. 사생활마저 언론에 노출되자 크리스티의 충격은 더욱 커졌다. 남편과 이혼한 후, 14세 연하였던 맥스 맬로윈과 재혼한 크리스티. 두 번째 남편의 외도로 그녀는 또 상처를 입는다. 크리스티는 과거의 끔찍한 경험 때문인지 남편의 모든 잘못을 덮고, 행복하고 평온한 결혼생활인 것처럼 가장하며 살았다. 모든 상황이 그녀에게는 견디기 힘든 심적 고통이었다. 자신을 옭아매는 상황 속에서 그녀는 스스로 기억을 잊고, 결국 실종이라는 현실 도피를 선택했던 것일지도.
한 순간도 눈을 뗄 수 없는 이야기로 독자들의 지속적인 사랑을 받고 있는 추리소설의 여왕, 아가사 크리스티. 타인을 살해하는 방법을 고안하며 평생을 살았지만, 사실 그녀는 내면의 깊은 상처를 간직한, 수줍음을 많이 타는 평범한 여성이었다. 비밀스럽지만 불꽃같았던 크리스티의 인생 이야기를 그녀가 평소에 무척 사랑했던 시구로 끝내려 한다. 그녀가 잠들어 있는 묘비 위에 새겨져있는 시구이기도 하다.
노고 끝의 단잠
폭풍우 몰아치는 항해 뒤의 귀항
걱정 끝의 휴식
삶 뒤의 죽음
그리하여 아주 만족하느니.
- 에드먼드 스펜서 <요정 나라의 여왕> 中