2011년 10월, 한국 언론의 한 치 앞에는 소용돌이가 휘몰아치고 있다. 언론은 지금껏 억압과 고문에 시달렸고 혁명을 통해 자유를 얻었음에도 불구하고 정권 유착이나 이념의 양극화의 우려를 안고 여기까지 왔다. 언론 자유를 외치던 기자들은 한국형 저널리즘과 함께 인생을 보냈다. 혁명을 꿈꿨던, 머리가 희끗희끗한 그들은 퇴직을 앞두고 있다. 지난 2009년 7월 22일 ‘미디어법’이 국회에서 통과되는 순간 언론은 새로운 국면에 접어들고 있었다.

안락했던 시청률 경쟁

‘조, 중, 동, 매’ 4개의 거대 신문사는 곧, 방송국을 개국한다. 매일경제는 MBN, 조선일보는 TV조선, 중앙일보는 jTBC, 동아일보는 채널A로 각각 이름을 짓고 신문사 편집국에 방송 장비를 들여놓았다. 종합편성채널(이하 종편)은 이미 시작된 게임이다. 개국이 가까워 오면서 미디어 전문가들은 점을 치느라 정신이 없다. 예언의 핵심에는 시청률과 자본이 있다.

기본적으로 종편이 꿈꾸는 미디어는 시청률 싸움으로 탄생하는 질 좋은 콘텐츠다. 자본주의 논리에 따르면 경쟁은 ‘좋은’ 결과를 이끌어낸다. 미디어에도 마찬가지의 논리가 적용됐다. 1980년 언론통폐합 이후, 오랫동안 방송계를 장악하고 있던 기존 지상파 방송국들은 사실 콘텐츠의 한계를 느끼고 있었다. 그 한계의 부담은 오롯이 시청자의 몫이었다. 지상파는 눈치를 보며 제한적인 방송만을 제작해왔다. 방송사에게 뻔한 스토리의 드라마와 시청률은 헤어 나올 수 없는 딜레마였다. 스토리에 있어 새로운 시도나 드라마 시즌제 도입을 위해 능력 있는 일꾼들은 노력해왔다. 하지만 시청률과 광고주의 눈치를 보느라 시도는 번번이 수포로 돌아갔다. 신인 배우와 PD, 작가들 중 루키를 발굴해 내던 단막극은 폐지되었다. 방송사가 자본에 눈치를 보는 통에 쪽대본 드라마는 이제 관행이 됐다. 생방송으로 찍기 일쑤인 탓에 실수가 잦은 편집과 흐름이 끊겨 버린 드라마는 전파를 타고 안방으로 배달되고 있다.

지상파 방송은 또한 어느 정도 시청률이 보장 된다는 안락함에 마취되어 있다. 케이블과 달리 전파만으로도 송신이 가능하기 때문에 지상파는 언제나 일정 시청률을 기록한다. 지금까지는 3사 간의 시청률 싸움이었다. 하지만 10월부터 지상파의 적은 하나씩 하나씩 모두 7개로 늘어난다. 종편이 곧바로 지상파에 편성되는 것은 아니다. 아직까지 전파에 한계가 있기 때문에 우선 케이블, 위성 방송, IP TV 등을 통해 방송된다. 기존 지상파 이외에 방송을 송신할 만한 전파가 마련되면 시청률 전쟁에서 승리한 방송사가 그 전파를 거머쥐게 된다. 일정 시청률 보장이라는 수혜를 얻어내기 위해 기존 지상파 방송사 또한 경쟁을 피할 수 없게 됐다. 3사 끼리 했던 소소한 시청률 다툼은 이제 전쟁이 된다. 

질 좋은 콘텐츠를 만들어낼 수 있을까? 

종편은 방송 3사로 통칭되는 지상파 방송과 다르게 24시간 방송과 중간광고가 허가된다. 지상파는 새벽 1~6시 사이의 심야 방송을 금지하고 있다. 게다가 종편에 부과된 제한은 ‘오락프로그램을 전체 편성표에서 50% 이내로 편성해야 한다’ 뿐이다. 든든한 자본을 바탕으로 시간과 공간의 자유까지 얻었기에 많은 사람들이 종편의 승승장구를 기대하고 있다. 또한 안온한 태도로 일관하던 기존 지상파의 제작 방식에 따분해 하던 시청자들은 종편에 참신함을 기대하고 있다. 그들의 자본은 ‘쪽대본’을 예방해 줄 것이며 능력은 ‘재미’를, 자유는 ‘새로움’을 내놓을 것이다.

그러나 그리 단순하게 콘텐츠의 질을 회복할 것이라 낙담할 수 없다. 지상파 3사의 소소한 다툼도 결과는 참혹했기 때문이다. 스포츠 중계권을 따내기 위해 코리아 풀을 깨어버리는 반칙이 수도 없이 일어났다. 지난 해 10월 개편된 MBC <뉴스데스크>는 많은 화젯거리를 낳았다. 박대기 기자는 눈을 맞으면서 리포팅을 했고 조의명 기자는 직접 얼음물에 빠지기도 했다. 지난 5월에는 뉴스에 살해 장면이 담긴 CCTV를 내보내면서 선정성 논란을 겪었다. 뉴스프로그램조차 시청률 높은 1분을 만들기 위해 필요 이상의 것을 묵인한 셈이다. SBS 예능 프로그램 <강심장>과 <스타킹>은 선정적이라는 비난을 계속해서 감내하며 높은 시청률을 유지하고 있다. 이 외에도 수많은 변칙이 존재해 온 사소한 다툼이 이제 전쟁으로 번질 것이다.

아무리 24시간 방송이 제작자에게 다양한 프로그램을 만들 수 있는 공간적 자유를 준다고 해도 새벽 시간은 심야 방송에 지나지 않는다. 시청률이 낮은 프로그램은 심야로 밀릴 수밖에 없다. 그나마 심야에 편성할 수 있기 때문에 시청률을 보장할 수 없는 단막극이나 코미디 프로그램을 제작할 수 있을 것이라는 기대는 막연하다. 주어진 자유만큼 자본에 민감해진 미디어가 돈을 많이 벌 수 없는 프로그램들을 제작할지 의문이다. ‘경쟁을 통한 콘텐츠의 질 회복’이라는 명제가 성립되려면 시청률이나 광고가 보장되어야 한다. 방송사의 생존과 직결되기 때문이다. 콘텐츠의 질은 방송의 재미와 같지 않다. 선정적이지 않고 언론의 윤리를 책임질 수 있으며 돈을 벌 수 있는 콘텐츠는 기획하기 몹시 어렵다.